第一次世界大战期间，中国的民族资本主义工商业获得了较大的发展，工商阶层力量不断壮大。新文化运动高举民主和科学的旗帜激发了中国人尤其是青年人的爱国思想。这些都为五四运动的爆发奠定了基础。

1919年1月，第一次世界大战战胜国在法国巴黎召开所谓的“和平会议”，中国作为战胜国，在和会上提出废除外国在中国的势力范围、撤退外国在中国的军队和取消“二十一条”等要求，但巴黎和会拒绝了中国代表提出的正义要求，竟然决定将德国在中国山东的权益转让给日本。巴黎和会上中国外交失败，成为了五四运动爆发的导火索。