中国书法的五种书体是：篆隶草楷行，即篆书（大篆小篆）、隶书、草书、楷书、行书。

书法是我国的传统艺术，汉字的表意性及其独特的结构，为艺术提供了前提条件。书法字体的发展以篆、隶、草、楷、行为顺序。

篆书是一种呈现曲直相映乐趣的文字。包括甲古文，金文，石鼓文，大篆及小篆。一般将秦以前的古文及籀文称之为「大篆」，而由李斯整理出来的文字称之「小篆」。

隶书的出现，是为了因应日益繁复的文书处理。为适应快速书写的要求，秦狱吏程邈作出了这种方广字体，改变了篆书的结构，强调横平竖直、间架紧密。隶书写起来比篆书方便很多，为后代子孙节省了许多宝贵的时间，在学术上亦具有极大的价值。

楷书是在汉朝时以隶书字体作楷法加以改进的书体，今人称之为正楷。由于楷书写起来又比隶书方便，因此汉朝人民都采用它以适应实际生活的需要；楷书至唐代大盛，书家如颜真卿，以雄健恢弘的气势独树一格，影响后世甚巨。

行书介于楷书与草书之间，方不如隶书，圆不如篆书，换言之就是楷书的变体，因写起来像人行路，故称行书。一般认为行书起于东汉刘德升，至魏初锺繇稍变其异，二王造其极，行书乃大行于世。行书写起来十分方便，能达到赴速应急的目的。历代有名的行书作品多如恒河沙数，而尤以东晋王羲之的「兰亭序」为第一书迹。

草书包括章草、今草、狂草、行草、一笔书等，其结构省简、笔划纠连，书写流畅迅速，不易识别；然而也由于有以上的特点，故有「书已尽而意不止、笔虽停而势不穷」之妙。

在五种书体中，草书是最具抽象艺术特质的。历代能草书者，如东晋王献之、唐代怀素以及近代的于右任等，均能乱中有绪，独树一格。