春秋霸主出现的渊源要从周平王东迁洛邑说起。公元前771年，周幽王死，西周灭亡，各诸侯拥立原来的太子宜臼为王，是为周平王。第二年，周平王将都城迁到洛邑（今洛阳），中国历史进入东周时期。东周又分为春秋、战国两个阶段。

随着周朝王室的东迁，原来的关中地区被犬戎等少数民族占据，周王室丧失了一大块富饶的土地。而周王室刚迁到洛邑时，还拥有方圆近六百里的王畿，但是功臣要封赏、少数民族政权还不断的东来侵夺，所以到最后王畿缩减到方圆一二百里。王畿地盘越来越少，王室控制的人口也越来越少，王室的经济实力大大减弱。经济基础决定上层建筑，随着经济实力的减弱，王室的政治实力也越来越弱，逐渐的丧失了对诸侯的控制权。

在周王室走向衰弱的时候，一些地方诸侯国却逐渐强大起来，他们便利用自己的实力，“挟天子以令诸侯”，积极扩展自己的势力。郑国便是一个很好的例子。周平王死后，桓王即位，郑国不但不向王室进贡，还在某一年派人偷割了王室的麦子，抢收了王室的谷子。周桓王肯定不能忍啊，他先罢免了郑庄公在周朝卿士的职务，同时调动蔡、卫、陈三国的军队讨伐郑国，郑庄公派兵抵抗，结果王室军队败北，桓王肩头上还中了一箭，只能狼狈撤走。事后，郑国派人“慰问”，桓王只能忍气吞声，不了了之。

在这种情况下，周天子的天下共主地位已名存实亡，“礼乐征伐自天子出”的时代一去不返，社会进入一个动乱的时代，各种矛盾急剧发展。而强大起来的诸侯国为了自己的野心，开始走向争夺土地和人口、掠夺财物为目的的争霸战争。当一个国家军事强大，经济实力雄厚的时候，就会起来争霸，用武力征讨他国，迫使其屈服。而当时的争霸基本上是通过一场战争解决，胜利者为霸主，双方订立盟约，其它诸侯国要服从霸主的领导。春秋历史上的著名霸主便是春秋五霸，一种说法是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践，一种说法是齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄王。