首先说明，睡眠瘫痪的身体感觉和大脑里看到的图象不是超自然现象，是大脑与人体清醒前的谐调偏差．不同步引起的一种生理现象。是大脑某些神经递质的激活和失效引起的，人们在睡眠不足、陷入时差，或未受保护而从快速动眼期中惊醒时最容易出现睡眠瘫痪症。此时我们“看”到的怪物和奇景也只是一种特殊形式的梦或幻觉。

有关专家研究发现，睡眠瘫痪在人群中占百分之二十左右，这其中包括大部分患有发作性嗜睡病的人很多青少年。睡眠瘫痪症发作的标志是失去肌肉的控制能力（又称张力缺乏）和“看见”鬼怪。

睡眠瘫痪的基本特征在不同国家地区、不同母语和信仰的人群中都存在。在快睡着或是快睡醒的时候，一个陷入睡眠的人已经在一定程度上度过了快速动眼期（REM）。他们不能移动或说话，但可以意识到他们周围的环境。其中一些感觉到了极不友好的生物入侵者。日本人则把这些恶魔叫做死亡灵（Kanashibari）。在中国，这种经历也被称为“鬼压床”。美国人可能会称此为影子人，或者相信他们遭到了外星人入侵。但是被描述成邪恶女巫，恐怖幽灵和类人猫动物还是占有相当比例。因为全人类的人体基因和大脑构造的相似性，使得我们的梦觉和幻觉都变得相像。当那个似猫象虎的东西俯在人身上时，有的地方叫“挨虎子压”，各种鬼怪都是人们由自身恐怖、惊慌等引起联觉而模拟生成的梦幻形象。

我们做梦时，一个被称为颞顶连接点的区域处于休眠状态，而这块区域管理着人们区别自我与他人的能力。在快速动眼期间处于休眠状态时，认知周围环境所需的大脑活动在某种情况下被重新激活。对理性思维至关重要的背外侧前额叶皮层在睡眠瘫痪期间会发生翻转。这就意味着，睡眠者可以理性地思考一些生动又怪诞的经历。

那些信鬼信邪的人他们的焦虑更易激活大脑中的恐惧中心，当“看到”恶魔来惊时，睡眠者试图对抗短促的呼吸，但是做不到，而且他们也不能移动。这些身体的症状，加上对身体麻痹的清醒认识，引发恐惧和焦虑的升级，反过来又加剧了幻觉。