正常儿童的许多发育具有里程碑意义，像抓取玩具(3-4个月)、坐(6-7个月)、走(10～14个月)是基于正常的运动功能发育。如果儿童的这些技能发育迟缓则医生会怀疑脑瘫。如果要确诊脑瘫，医师必须综合考虑多项具有里程碑意义的运动发育迟缓，以及一些危险信号，如肌张力高、异常运动、持续的婴儿期反射。给出明确的脑瘫诊断并不容易，尤其是在新生儿1岁之前。事实上，通常需要等待明确且持久的特定运动异常问题充分表现才能做出诊断。大部分脑瘫患儿在18个月时才能确诊，但等待诊断的时间对于父母来说相当漫长，那是一种无法解释的困难和令人煎熬的时光。

当一个2岁的儿童突然受到头部损伤，确诊这例脑瘫也是相当困难的。外伤过后，严重的损伤会持续一段时间，并且损伤后3个月，他可能会表现出脑瘫患儿的典型症状。但是1年后，或许这个孩子就完全康复了。很明显，他没有罹患脑瘫。虽然他的大脑里有伤痕，但是伤痕并没有对他的运动功能造成永久性的损伤。在遭受损伤到确诊没有永久受伤的那段时间，父母亲在等待的时间里倍受煎熬。无论是在等待还是在照看孩子过程中多么沮丧，在确诊之前，这些都是必须经历的过程。

在确定诊断时，最有意义的部分就是对异常运动功能体征的检查。诊断脑瘫不能仅仅依靠X线或其他血液检査。虽然医生可能会进行上述检查，以便排除可能引起相似症状的其他神经系统疾病。

血液检查和染色体分析对于诊断可能导致异常运动功能的遗传状况是有帮助的。它的重要性在于能够诊断孩子患病的原因以及可能的疾病预后。当血液检査结果提示孩子的状况不是脑瘫，而是遗传问题造成的，那么这个家庭依然能够得到遗传学方面的咨询。然而脑瘫并不是遗传性疾病，并且一个普通的基因测试或染色体测试既不能建立也不能排除脑瘫的诊断。

当医生怀疑患儿罹患脑瘫时，MRI或CT检测是必要的检查手段。这些检査能给出畸形脑组织的证据(比如无脑回畸形)，或子宫内中风、室周脑白质坏死(PVL)、脑积水或脑出血的图像证据。

异常肌张力的患儿在MRI检查时发现异常的图像，对于脑瘫的诊断能够提供支持，并且通常能提示损伤的时间和性质。某些情况下，这些检查提示神经系统疾病进展的证据。这样可以排除脑瘫的可能。有时MRI的图像显示正常，正常的图像告诉我们正常的脑组织。然而，在脑内神经元之间的传递信息功能可能仍旧是异常的，所以正常的扫描图像常常并不意味着孩子没有问题。体格检查以及发育迟缓都是诊断神经问题的最好依据。这些图像检査，即使显示异常，也不能预言他或她将来如何发育成长。所以，MRI检查正常的孩子也可能患有严重的脑瘫，而MRI检查异常的孩子偶尔也会表现得完全正常，或许仅仅表现出轻微的脑瘫体征。MRI检査正常的孩子，可能在学龄前表现得相当正常，也就是说需要学习的时候，会表现出严重的学习障碍。

但是作为一个群体，脑瘫患儿在影像学检查的表现如伤痕、囊肿，或者其他改变，确实比没有罹患脑瘫的儿童更普遍和频繁。所以当一个体检结果提示可能罹患脑瘫的儿童在CT图像上显示异常，那么CT可能作为另一项支持这孩子将来可能患有运动问题的指标。