蒸汽朋克早期出自奇幻类文学 (Fantasy literature)，后逐渐并入科幻类文学。故事假设了一个历史时期中，以蒸汽机为核心的工业系统并没有被之后现实世界中的内燃机取代，从而蒸汽技术得到长足发展。因此故事往往被设定在维多利亚工业革命时期或美国西部拓荒运动中。

故事性上，蒸汽朋克更倾向于强调新旧文化、生产方式与社会构成上的冲突，以及人们在社会巨大变革时期中的种种恩怨情仇。

赛博朋克某种程度上可以说是蒸汽朋克的对立面，它的出现恰恰来自人们对于科技的恐惧，说到底是对于科学发展方向与成果未知性的恐惧。由于对未知的恐惧广泛存在于人们之中，因此我个人认为这也是为什么赛博朋克较于蒸汽朋克在大众文化市场中更加流行的原因之一。