1973年苏联科学家Alexey Olovnikov发现端粒会发生补偿性的缩短机制，他同时提出了端粒具有“年龄”的假设，并相信这一机制和癌症发生相关。

1984年Carol W. Greider 和 Elizabeth Blackburn在四膜虫中发现了端粒酶。因为这一发现，他们同Jack W. Szostak分享了2009年的诺贝尔生理和医药学奖。Carolyn Greider （卡罗琳·格雷德），女，1961.4.5出生于美国加州圣迭戈，现在约翰霍普金斯大学 Elizabeth Blackburn（伊丽莎白·布莱克朋），女，1948.9.26出生于澳大利亚，澳大利亚和美国双重国籍，现在旧金山加州大学。