湖南在原始社会时为三苗、百濮与扬越（百越一支）之地，据宁乡县、安乡县、津市、澧县。湖南在夏、商和西周时为荆州南境。春秋、战国时代属于楚国苍梧，洞庭二郡。秦始皇设黔中、长沙两郡；西汉初期属于长沙国，汉武帝之后属荆州刺史辖区，辖武陵郡、桂阳郡、零陵郡和长沙郡；三国时属吴国荆州，为荆南五郡；西晋时分属荆州和广州；东晋时分属荆州、湘州、江州；南朝宋、齐、梁时分属湘州、郢州和小部分荆州，南朝陈时分属荆州、沅州；隋高祖开皇九年(589年)平南陈，而统一中国后，在湖南设长沙、武陵、沅陵、澧阳、巴陵、衡山、桂阳、零陵等八郡；唐玄宗开元二十一年(733年)时分属山南东道、江南西道和黔中道、黔中道黔州都督府，唐代宗广德二年（764年）在衡州置湖南观察使，从此在中国行政区划史上开始“湖南”之名；五代十国时期，马殷据湖南，建立楚国，国都为长沙。