年号是中国封建王朝用来纪年的一种名号，除了是用于纪年以外，另外还表示祈福，歌颂，和改朝换代。年号是历代帝王纪年的名号，也是时代的标志。

年号，是一个封建或割据政权的标志和象征。因此，自汉武帝时采用年号起，历朝历代帝王或分裂割 据者、农民起义首领基本上都取一个或数个年号，表示正统，图个吉利祥瑞。

沿袭到清末，采用过的年号约八百多个，历时2500多年。

称年号自汉武帝始。汉武帝在位五十四年，共有11个年号，前六个年号，每六年一 换；后四个年号，每四年一换；最后一个年号仅二年。

他第一个年号名建元，颜师古于 《汉书·武帝纪》建元元年下注曰："自古帝王未有年号，始起于此。"