原位癌是最早期的癌，治疗效果最好，最有可能治愈的癌症。正是原位癌的这些特性，给现在的癌症治疗带来指导方向，就是早期发现癌症，早期治疗。比如日本因为胃肠镜等内镜技术的广泛推广，其胃癌、结直肠癌的早期比例明显升高，治疗效果也高于其他地区。

癌症是来源于上皮组织的恶性肿瘤。既然叫做恶性肿瘤，侵袭性是最有特征性的表现。癌症可以局部浸润，以胃癌为例子，发生于胃黏膜的胃癌可以向黏膜肌层、胃壁肌层、浆膜层甚至穿透浆膜层侵犯大肠。还可以顺着淋巴结转移。还可以通过血液或者种植转移到其他脏器如肝脏、肺等。癌症的侵袭性和转移是目前癌症无法治愈的原因所在。

当然癌症也分为早中晚期，越早期癌症侵袭、转移就越少，越晚期癌症侵袭、转移到越多。所以早期癌症经过治疗后复发率低，预后好；而晚期癌症治疗后复发率高。

经过研究发现癌细胞如果没有突破基底膜，这样的情况很少出现局部侵袭和转移的情况。所以认为基底膜是癌症的保护圈，只要癌细胞没有突破基底膜，就不会出现转移，并把这类癌症命名为原位癌。