隋朝之前是南北朝，北朝的最后一个王朝是北周。北周末年，外戚杨坚掌握大权。581年，北周静帝宇文阐被迫禅位大丞相杨坚，杨坚夺取北周政权，建立隋朝，以长安为都城，杨坚就是隋文帝。当时在南方的割据政权是陈朝。陈后主不问政事，沉迷享乐。589年，隋文帝灭掉陈朝，统一全国。

结束了长期分裂的局面，顺应了统一多民族国家的历史发展大趋势。隋统一后，发展经济，编订户籍，统一南北币制和度量衡制度；加强中央集权，提高行政效率。

建国38年灭亡主要原因是对内修运河等民力消耗过大，对外三征高丽消耗军力，威望下降，百姓被剥削后造反，作为统治阶级的世家大族也相继反叛，于是灭亡。