货币理论的发生可以追溯到货币经济形成的初期。中国春秋战国时期是金属铸币广泛流通及货币经济确立的时期，在货币思想领域中逐渐出现了一些较为系统的观念，产生了基本的理论框架。

世界上最早见诸文字的货币论说，见诸左丘明《国语·周语》的记载。中国周景王21年（公元前524年），卿士单旗（单穆公）认为货币的作用在于“权轻重”，他指出货币在衡量价值尺度方面的作用，以为铸造的金属货币必须份量充足；在此基础上，他提出“子母相权论”，主张国家既铸造重钱（大钱），也铸造轻钱（小钱），重钱和轻钱同时流通，相辅相成，以适应大宗商品交换和小额商品交换的不同需要；两种铸币同时在市场上流通，按它们的轻重维持一定的比价，这就叫做“母权子”或“子权母”。后来人们把它归纳为“子母相权”这一货币术语，并且把它的涵义，从流通中两种不同单位足值铜铸币并行的关系，推广于足值铜钱与不足值的虚价铜钱，以及铜钱与纸币、白银与铜钱等的关系上，成为中国古代长时期人们论述货币流通与货币制度时的一种实用理论。