《汤姆叔叔的小屋》出现在美国内战前十年，其间正是美国废奴运动开展得如火如荼的时代。作者及她的丈夫卡尔文·斯托都是坚定的废奴主义者。她本人就曾去过南方，亲自了解了那里的情况。1850年，美国国会通过了“妥协法案”，该法案加重了黑人奴隶的悲惨命运，斯托夫人因此决心用自己的文学创作来让人们充分意识到黑奴的悲惨处境。

此书于1852年首次在《民族时代》刊物上连载，立即引起了强烈的反响，受到了人们的热烈欢迎。

评论界认为本书在启发民众的反奴隶制情绪上起了重大作用，被视为美国内战的起因之一。