“愤怒青年”这个称呼在1970年代的香港出现，当时特指一班对社会现状不满，而急于改变现实的青年。

后来，被简称为愤青，并成为中国大陆网络语言中的专有词汇，四个字的全称反而不常用了。通常指二三十岁的年轻人，接触网络居多，很大一部分为学生，尤其是在校大学生，有强烈的狭隘民族主义。

这是中国经济快速发展过程中，在网络时代开始后中国的一种特别的现象。

愤青最初只是在网络的BBS上表达着各种不满意见的少数人群，因为网络的虚拟化和不确定化，决定了最初的愤青仅是一些发表激进文字的用户。

而随着互联网迅速发展，人群的扩大，这一部分具有极端思维的人更容易吸引媒体和民众的目光，而其队伍逐渐壮大，思想日益复杂，并且有网络虚拟个体与现实实在个体关联的扩大化趋势。

现在的愤青，已经不局限于网络之中，更多的人走向街头，表现自己的主张和情绪。