劳动节最早来源于1886年美国芝加哥的工人罢工运动。在1886年5月1日，美国芝加哥爆发了一场8个小时的罢工运动，最终以工人胜利告终，无产阶级的劳动者们取得了权益上的胜利。

在1889年恩格斯在社会主义集会上提出将美国工人罢工的5月1日设立为五一劳动节，庆祝无产阶级取得胜利，后来多个国家也开始在5月1日庆祝劳动节，中国在建国后甚至将劳动节设立为法定节假日。

中国人民庆祝劳动节的活动可追溯至1918年。那年，一些革命的知识分子在上海、苏州、杭州、汉口等地向群众散发介绍"五一"的传单。

1920年5月1日，北京、上海、广州、九江、唐山等各工业城市的工人群众浩浩荡荡地走向街市、举行了声势浩大的游行、集会，这就是中国历史上的第一个五一劳动节。